A primeira grande zebra na história da Copa do Mundo aconteceu nas eliminatórias para a Copa de 1958 na Suécia quando o bicampeão mundial Uruguai ficou fora com direito a uma surra de 5 a 0 do Paraguai, jogando em Assunção.

Na etapa de classificação para o Mundial de 1970 no México outras duas surpresas. Na América do Sul, a Argentina ficou em último lugar no grupo que tinha Peru e Bolívia. O Peru foi a seleção classificada. Já na Europa, Portugal, terceiro colocado na Copa anterior em 1966, também não conseguiu classificação, ficando em último lugar num grupo com a Romênia classificada, Grécia e Suíça .

Outras zebras nas Copas seguintes aconteceram na Europa. Depois do título em 1966 e do favoritismo em 1970, os ingleses não conseguiram classificação para o Mundial de 1974 na Alemanha Ocidental. Caíram no grupo com a Polônia, que foi à Copa, e País de Gales

Em 1982, a surpresa foi a eliminação da Holanda que havia sido vice-campeã nos dois Mundiais anteriores. Ficou em quarto lugar em seu grupo, que teve a Bélgica e França classificadas, além da Irlanda e Chipre.