Nos primórdios da Copa do Mundo era comum vários países se inscreverem para a disputa das eliminatórias com muitos desistindo de participar, facilitando a classificação daqueles que consideravam o torneio importante para a disseminação do futebol.

Para o Mundial de 1938, foram inscritos 37 países que disputaram 14 vagas, pois pela primeira vez o campeão da Copa anterior estava automaticamente classificado. Portanto a Itália, vencedora em 1934, e a França, país-sede, não disputaram as eliminatórias.

Com a desistência Espanha, envolvida na sua guerra civil, os 34 países restantes foram divididos em 12 grupos baseados em considerações geográficas. A Europa ficou com 11 vagas, disputadas por 23 seleções, incluindo Egito e Palestina.

América do Sul com uma vaga disputada por duas seleções. América do Norte, Central e Caribe com uma vaga disputada por sete seleções, incluindo a Colômbia, e finalmente a Ásia, que ficou com uma vaga disputada por duas seleções.

Duas seleções em 1938 participaram de uma Copa do Mundo apenas uma vez na história. Cuba, que ficou com a vaga da América do Norte, e as Índias Holandesas com a vaga da Ásia. Estas duas seleções não precisaram disputar um único jogo das eliminatórias pela desistência dos demais países.