Assim que terminavam os Jogos Olímpicos de 1936, 40 dos 54 filiados da FIFA resolveram dar à França o direito de sediar o 3º Campeonato Mundial de Futebol.

A Argentina se candidatou para ser sede do evento alegando alternância de continentes, mas o presidente da FIFA, Jules Rimet, que também era presidente da Federação Francesa de Futebol usou de seu prestígio para que a França fosse a sede da Copa. A Argentina como represália não participou das eliminatórias.

O mesmo fez o Uruguai e a Bolívia, por isso o Brasil foi a única seleção sul-americana a participar do Mundial. Os uruguaios ainda continuavam zangados pelo boicote europeu à Copa de 1930. A Europa respirava guerra. O Mundial foi tenso marcado pela gravíssima situação internacional que levaria a Europa e o mundo à Segunda Guerra mundial, um ano após a Copa.

A Espanha estava em plena Guerra Civil e nem se inscreveu para a Copa. Adolf Hitler anexava a Áustria, obrigando os principais jogadores austríacos jogarem pela seleção alemã. Foram inscritos 35 países e com algumas desistências, 21 participaram das eliminatórias. Pela primeira vez o país sede e o último campeão estavam automaticamente classificados para a fase final do Mundial.